Recycling und der Gelbe Sack: It’s complicated!

Warum Verbraucher dennoch trennen sollten

Nur rund 40 Prozent der Kunststoffverpackungen, die im Gelben Sack oder in der Gelben Tonne landen, werden recycelt. Bei dieser sogenannten stofflichen Verwertungsquote ist also noch viel Luft nach oben. Zwar erfüllt Deutschland die rechtlich vorgegebenen Mindestquoten für Verpackungsrecycling, bekleckert sich aber aus ökologischer Sicht im Bereich Plastik nicht mit Ruhm: Die Quoten stagnieren seit Jahren auf niedrigem Niveau, es gilt, recycelt wird, was wirtschaftlich ist. Ob das neue Verpackungsgesetz Abhilfe bringt, bleibt abzuwarten

Was passiert mit der weggeworfenen Verpackung?

In den Gelben Sack gehören rein rechtlich nur Verpackungen. Nach ihrer Abholung kommen die gelben Säcke in Sortieranlagen, wo die Verpackungen nach Materialart sortiert werden. Die Anlagen unterscheiden zunächst zwischen Verpackungen aus Weißblech, Aluminium und Kunststoff. Die metallhaltigen Abfälle können anschließend relativ unproblematisch stofflich zu Alubarren und Stahl verwertet werden. Bei Verpackungen aus Kunststoffen zeigt sich ein anderes Bild.

In der Sortierung werden die Verpackungen zunächst in verschiedene Materialströme aufgeteilt. Die Sortierung richtet sich dabei nach den eingesetzten Kunststoffarten. Das ist wichtig für den späteren Recyclingprozess, denn Plastik ist nicht gleich Plastik. Der Grundbaustein ist fast immer Erdöl oder Erdgas, selten basieren Kunststoffe auf nachwachsenden Rohstoffen, wie beispielsweise Zuckerrohr. Daraus lassen sich jedoch verschiedene Polymere mit unterschiedlichen Eigenschaften herstellen.

Die am häufigsten eingesetzten Kunststoffe sind - je nach gewünschter Eigenschaft der Verpackung – PP, PE, PS und PET. Oft sind Verpackungen aus mehreren verschiedenen Kunststoffsorten zusammengesetzt. Oder sie liegen in Verbunden vor, wie beispielsweise Getränkekartons, die aus mehreren Lagen Papier, Kunststoff und Aluminium bestehen. Darüber hinaus werden den Kunststoffen in der Regel so genannte Additive, also Zusatzstoffe, in Form von Farbstoffen, Weichmachern oder Stabilisatoren beigefügt. Diese begrenzen die Einsatzmöglichkeiten für das aus den Verpackungen gewonnene Recyclingmaterial (Rezyklat) in neuen Produkten gegenüber Primärkunststoffen deutlich.

Die Guten ins Töpfchen….

Die werkstoffliche Zusammensetzung einer Verpackung entscheidet also maßgeblich darüber, ob sie recycelt wird oder in einer Müllverbrennungsanlage endet. Grundsätzlich gilt, je einheitlicher eine Verpackung stofflich zusammengesetzt ist, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie auch recycelt werden kann. Diese Verpackungen sind in den Sortieranlagen nämlich gut zu erkennen, zu separieren und kostengünstig zu Granulat oder Mahlgut aufzubereiten, so dass sie in neuen Produkten eingesetzt werden.

Downcycling: Regel statt Ausnahme

Aus einer Verpackung wird nur in den seltensten Fällen wieder eine neue Verpackung. Meistens wird etwas Minderwertigeres daraus hergestellt und die ursprüngliche Funktion geht dabei verloren. Aus Folienabfällen werden in der Regel keine neuen Folien hergestellt, sondern Mülltonnen, Bauzaunfüße oder Paletten. Nur: Wie viele Bauzaunfüße brauchen wir eigentlich? Besser wäre es, wenn durch das Recyling wieder Produkte und Verpackungen produziert werden, die neues Material ersetzen würden. Dem Rezyklat muss außerdem immer neues Material (Primärmaterial) beigemischt werden, damit der neue Kunststoff die von den Herstellern gewünschte Qualität erreicht.

Der Kunststoff Polyethylen, kurz PE steckt in der Hälfte aller Verpackungen. PE wird in der Regel stofflich recycelt. Aber auch hier wird eine PE-Shampooflasche nicht wieder zu einer PE-Shampooflasche, sondern bekommt ein zweites Leben in Folien, Müllsäcken oder Kabelisolierungen.

Ein Fünftel der Verpackungen sind aus Polypropylen, kurz PP hergestellt. Nach dem Recycling wird das Granulat ebenfalls häufig zu Folien verarbeitet.

Polyethylenterephthalat, kurz PET ist nach PE und PP der gebräuchlichste Kunststoff im Verpackungsbereich und wird häufig für Flaschen sowie Folien- und Blisterverpackungen eingesetzt. Vor allem PET von Getränkeflaschen gilt als sehr gut recycelbar und wird als Sekundärrohstoff zu Polyesterfasern verarbeitet und wieder für die neue PET-Flaschen-Produktion eingesetzt („Bottle-to-bottle“). Die bekannten Tiefzieh-PETs, die häufig Tomaten und anderes Gemüse umhüllen, sind dagegen aufgrund ihrer Beschichtung schlecht bis gar nicht recycelbar.

Bei den sogenannten Mischkunststoffen - also Plastikverpackungen, die aus mehreren Werkstoffen bestehen – ist das Recycling deutlich schwieriger. Vor allem durch die unterschiedliche Zusammensetzung des Materialstroms „Mischkunststoff“ leidet die Qualität des Rezyklats und erschwert seine weitere Vermarktung.

Einige Kunststoffe, wie etwa das auf nachwachsenden Rohstoffen basierende PLA, können von den automatisierten Sortieranlagen nicht erkannt werden und landen ebenfalls bei den Mischkunststoffen. Häufig ist es billiger, unaufbereitete Mischkunststoffe und Sortierreste als Ersatzbrennstoff (EBS) in Müllverbrennungsanlagen und Kraftwerken zu verbrennen, denn die Kunststoffe haben einen hohen Heizwert. Auch kleine Verpackungsreste und Rückstände aus der Reinigung der Abfälle in den Sortieranlagen gehen in die Verbrennung, insgesamt rund die Hälfte der Gelben Sack-Inhalte.

Trotzdem trennen

Auch wenn die aktuelle Verwertungspraxis von Abfällen aus dem Gelben Sack noch weit hinter dem Möglichen zurückbleibt, gilt: Trotzdem trennen! Dabei sollte darauf geachtet werden, dass die Verpackungen „löffelrein“ restentleert sind (der Joghurtbecher muss also nicht in der Maschine gespült werden). Denn nur wenn getrennt wird, kann überhaupt recycelt werden. Recycling spart Energie und Rohstoffe, die dann nachfolgenden Generationen zur Verfügung stehen. Und weniger Rohstoffabbau bedeutet immer auch mehr Natur- und Umweltschutz, weil Ökosysteme erhalten bleiben und weniger Schadstoffe freigesetzt werden.

Das fordert der NABU:

• Vermeidung muss vor Verwertung kommen! Die Müllmenge muss also insgesamt sinken, hierzu bedarf es einer Stärkung der Abfallvermeidung und des Designs for Recycling: Zur Vermeidung können alle beitragen, wenn sie zum Beispiel stärker auf Mehrwegverpackungen setzen und z.B. Tragetaschen mehrmals nutzen. Die Politik muss Abfallvermeidungsmaßnahmen fördern und Anreize für die Hersteller schaffen, ihre Verpackungen von Anfang an recyclingfreundlicher zu gestalten.
• Mehrwegsystem stärken und ausbauen durch die Beibehaltung der Mehrwegquote und die Einführung einer Getränkeverpackungssteuer.
• Ehrgeizigere Recyclingquoten: Aus Umwelt- und Klimaschutzaspekten sind höhere Quoten geboten, aus technologischer Sicht sind sie leicht umsetzbar. Dabei sollten die vom Umweltbundesamt als Minimum vorgeschlagenen Quoten von 65 Prozent umgesetzt und als selbstlernende Quoten angesetzt werden.
• Gemeinsame Wertstofferfassung: Erfolgreiches Recycling ist auf größere Mengenströme sortenreiner Kunststoffe jenseits von Verpackungen angewiesen. Deshalb muss die Wertstofftonne bundesweit flächendeckend eingeführt werden, in die Verbraucher alle Wertstoffe aus Metall, Kunststoff und Holz gemeinsam mit Verpackungen entsorgen können, damit diese für die Kreislaufführung nicht verloren gehen. -> Download Forderungspapier der Umweltverbände
• Abbau der Überkapazitäten in der Müllverbrennung: So lange in Deutschland so viele Müllverbrennungsanlagen, kurz MVA stehen, in denen „sauber und diskret“ Plastikabfälle verbrannt werden, bedrohen sie die Recyclingkapazitäten mit billigen Verbrennungspreisen. Eine Energiesteuer für MVA, EBS-Kraftwerke und weitere Mitverbrennungsanlagen muss eingeführt werden und ihre Anzahl auf einige wenige moderne Anlagen reduziert werden.

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