Plastikmüllexport reduzieren – aber wie?

Bei mehr als der Hälfte der exportierten Kunststoffabfälle handelt es sich um Polyethylen (PE). Dieser Kunststoff wird für eine Vielzahl an Produkten eingesetzt, etwa im Baubereich, im Fahrzeugbau oder als Verpackungsmaterial (Hartplastik und Folien). Die exportierten Kunststoffabfälle können also aus vielen verschiedenen Bereichen und Lieferketten stammen.

Deutschland exportierte 2025 etwa 813.000 Tonnen Kunststoffabfälle. Dies entspricht über zehn Prozent des insgesamt in Deutschland erzeugten Plastikmülls. Nachdem die Exportzahlen zeitweise rückläufig waren, stiegen die Ausfuhren zwischen 2023 und 2025 um knapp zwanzig Prozent. Jeden Tag verlassen damit mehr als 2.000 Tonnen Plastikmüll Deutschland in Richtung Ausland.

Viele Jahre verschiffte Deutschland den Großteil dieser Exporte in die Volksrepublik China. Nachdem das Land seine Grenzen für Kunststoffabfälle aus dem Ausland dichtgemacht hatte, landete deutscher Abfall in großen Mengen in südostasiatischen Ländern wie Malaysia, Indonesien und Vietnam. Die Ausfuhren nach Südostasien werden zunehmend erschwert. Trotzdem gingen 2025 knapp 200.000 Tonnen deutscher Plastikmüll in diese drei Länder.

Hauptziel für deutschen Plastikmüll ist inzwischen die Türkei: Gut 150.000 Tonnen landeten 2025 dort. Zum Vergleich: Vor zehn Jahren waren es lediglich 4.000 Tonnen. Auch osteuropäische Länder haben an Bedeutung gewonnen. Polen ist mittlerweile das fünftwichtigste Abnehmerland für deutschen Plastikmüll. Recherchen von Medien und Umweltschutzorganisationen zeigen, dass auch beim Export nach Osteuropa die Abfälle häufig unsachgemäß entsorgt werden.

Die offiziellen Zahlen des Statistischen Bundesamts erfassen allerdings nur legale Exporte. Nicht erfasst sind Abfälle, die auf illegalem Weg die Grenze überqueren. So geschehen Anfang 2025: Ein als nicht gefährlicher Kunststoffabfall deklariertes Gemisch aus Fahrzeugteilen, Rotorblättern von Windkraftanlagen und anderen Abfällen wurde unerlaubterweise nach Tschechien exportiert.

Nicht nur Deutschland exportiert Plastikmüll in Schwellenländer und Länder des globalen Südens. Auch zahlreiche andere EU-Länder, Großbritannien, Australien, Japan und die USA verschiffen einen Teil ihrer Abfälle dorthin. Die EU exportierte im Jahr 2025 knapp 1,5 Millionen Tonnen Plastikmüll in Nicht-EU-Länder – über vierzig Prozent hiervon nach Malaysia, Indonesien und Vietnam sowie ein Drittel in die Türkei. Jeden Tag verlassen 4.000 Tonnen Plastikabfall die EU.

Die Wege der Plastikabfälle aus Deutschland in andere Länder sind oft undurchsichtig. Laut bisherigen Erkenntnissen sind es vor allem gewerbliche Abfälle, die in Länder außerhalb der EU exportiert werden. Innerhalb der EU werden hingegen auch große Mengen Abfälle aus dem gelben Sack und der gelben Tonne verbracht.

Gewerbeabfälle: Die Entsorgung von gewerblichen Abfällen, die entlang von Produktions- und Lieferketten entstehen, ist schlecht überwacht und wenig transparent. Die Gefahr ist groß, dass Gewerbeabfälle in Länder mit niedrigeren Entsorgungsstandards exportiert werden, um Entsorgungskosten zu sparen. So wurden auf malaysischen Deponien Verpackungen einzelner Marken großer deutscher Einzelhändler gefunden – in Mengen, die weit über das Haushaltsübliche hinausgehen. Dies ist ein Indiz dafür, dass die Verpackungsabfälle bereits entlang der Lieferkette anfielen und exportiert wurden. Häufig lassen sich die Abfälle jedoch nicht den Verursachern und Exporteuren zuordnen.

Abfälle aus dem gelben Sack und der gelben Tonne: 83 Prozent der Kunststoffverpackungsabfälle wurden in Deutschland verwertet, 17 Prozent exportiert, so die Angaben der Zentralen Stelle Verpackungsregister für das Jahr 2024. Die Exporte erfolgten nahezu vollständig innerhalb der EU. Abfälle aus dem gelben Sack und der gelben Tonne tragen nach aktuellem Wissensstand also nicht zu wachsenden Müllbergen in Südostasien und der Türkei bei. Gleichwohl muss auch die innereuropäische Abfallverbringung kritisch überwacht werden, um unsachgemäße Entsorgung zu verhindern.

Illegale Praktiken: Neben diesen legalen Exporten können regelmäßig illegale Abfallexporte nachgewiesen werden. Hierfür werden beispielsweise gemischte Abfälle als sortiert deklariert, um sie einfacher exportieren zu können, oder wertlose Abfallgemische im Frachtcontainer hinter sauber sortierten Abfällen versteckt. In diesen Fällen ist es besonders schwierig, Herkunft und Zusammensetzung der Abfälle nachzuvollziehen. Auch über die Mengen illegaler Exporte liegen kaum Daten vor. Illegale Entsorgungspraktiken wurden bislang sowohl beim Export von gewerblichen Abfällen als auch von Abfällen aus dem gelben Sack oder der gelben Tonne nachgewiesen.

Nach langen Verhandlungen trat im Mai 2024 die neue EU-Abfallverbringungsverordnung in Kraft. Diese enthält ein Exportverbot von Plastikmüll in Länder, die nicht Mitglied der OECD sind. Ab November 2026 darf damit kein Plastikmüll aus der EU mehr nach Südostasien verschifft werden. Die Exporte in die Türkei – ein OECD-Mitglied – sind hiervon jedoch nicht betroffen. Eine Ausfuhr dorthin wird somit weiterhin möglich sein, obwohl vielfach nachgewiesen wurde, dass europäische Kunststoffabfälle dort nicht vollständig recycelt, sondern teilweise illegal verbrannt oder auf Deponien und in der Natur entsorgt werden. Der NABU setzt sich daher weiterhin für ein generelles Verbot von Plastikmüllexporten in Länder außerhalb der EU und EFTA ein.

Bei der Verbringung innerhalb der EU muss dafür gesorgt werden, dass die Abfälle im Zielland tatsächlich hochwertig recycelt werden. Nicht nur illegale Exporte sind ein Problem, auch bei legalen Exporten kommt es vor, dass der Plastikmüll am Ende nicht korrekt verwertet wird. Dafür braucht es transparente Systeme mit öffentlich zugänglichen Informationen über alle Exporte und ihre Verwertung im Importland. Der Verbleib der Abfälle muss nachvollziehbar sein. Auch müssen die Recyclinganlagen regelmäßig von unabhängiger Seite geprüft werden. Mehr Kontrollen an Häfen und Straßen sind notwendig, um illegale Exporte zu verhindern.

Eine striktere Regulierung der Plastikmüllexporte hätte positive Effekte sowohl in den Einfuhr- als auch in den Herkunftsländern. In den Importländern mit niedrigeren Entsorgungsstandards verringern sich die negativen ökologischen und sozialen Folgen, die mit der Einfuhr von Plastikabfällen einhergehen. In den Exportländern führt die Einschränkung der Ausfuhren zu einer Stärkung der inländischen Kreislaufwirtschaft.

Wenn europäischer Plastikabfall nicht mehr so einfach in Länder wie die Türkei exportiert werden kann, erhöht sich der Handlungsdruck, Abfälle zu vermeiden und die Sortier- und Recyclingstrukturen innerhalb der EU auszubauen.