7 Dinge, die du über Papierrecycling wissen solltest

Da die Qualität von Altpapier stark variiert und nicht für jede Anwendung geeignet ist, muss das Altpapier zunächst sortiert werden. Der Wert einer Altpapiersorte ist umso höher, je...

• besser die enthaltene Faserqualität,
• gleichmäßiger die Zusammensetzung und
• je weniger Fremd- und Störstoffe enthalten sind.

Kunststoffbeschichtungen bei Papierverpackungen für Lebensmittel mindern beispielsweise die Qualität eines Altpapiers und stören im Recyclingprozess.

Der Hersteller eines Produkts wählt dafür zunächst eine geeignete Sorte. Papierfremde Bestandteile wie Heftklammern werden aussortiert. Das übrig gebliebene Papier wird anschließend zerkleinert. Da für gewisse Anwendungen unterschiedliche Faserqualitäten erforderlich sind, variiert der bei der Sortierung und Verarbeitung anfallende Ausschuss je nach Produktart stark. Im Schnitt liegt die Verlustrate bei 24 Prozent. Deshalb werden zur Produktion von einer Tonne Recyclingpapier im Schnitt etwa eineinhalb Tonnen Altpapier benötigt (unter Berücksichtigung eines durchschnittlichen Anteils an Zusatzstoffen von zwölf Prozent).

Für die Papierproduktion wird das Altpapier zerkleinert und die Papierschnipsel werden mit Wasser vermischt, wodurch ein Faserbrei entsteht. Dieser wird gereinigt, indem mittels sogenanntem „Deinking"-Verfahren die Druckfarben entfernt werden. Diesem „Sekundärfaserbrei" kann bei Bedarf ein bestimmter Anteil Primärfasern beigemischt werden, um gewisse Eigenschaften des Papiers, wie zum Beispiel die Reißfestigkeit, zu verbessern. Das Stoffgemisch wird daraufhin – wie bei der Herstellung von Primärfaserpapier – auf ein Sieb geschwemmt, entwässert, gepresst, getrocknet und auf Rollen gewickelt, oder zugeschnitten und gebündelt. Aus dem Papier werden im Anschluss Papierprodukte und Papierverpackungen hergestellt.

Während Hygienepapiere in der Regel nach einmaliger Nutzung Abfall sind, lassen sich die Papierfasern aus anderen Produkten und Verpackungen sehr gut recyceln. Die Lebensdauer von Fasern lässt sich allerdings nur abschätzen, da sie sich schwer messen lässt. Bislang ging die Forschung davon aus, dass eine Faser bis zu siebenmal wiederverwendet werden kann. Neuere Erkenntnisse deuten jedoch darauf hin, dass mehr Nutzungszyklen möglich sind, ohne dass es zu relevanten Qualitätsverlusten kommt. So könnten Altpapierfasern beispielsweise mindestens 20-mal zur Herstellung von Verpackungspapier verwendet werden.

Heute werden in Europa jedoch nur einige Fasern bis zu zehnmal wiederverwendet. Die Gründe dafür sind vielfältig: Papierverluste bei der Altpapiersammlung, prozessbedingte Faserverluste bei der Herstellung von Recyclingpapier oder Verunreinigungen, die aussortiert werden müssen. Hinzu kommt, dass es nach wie vor nicht recyclingfähige Papierprodukte und -verpackungen gibt: Deren Fasern sind für die Wiederverwendung verloren, da sie sich beispielsweise im normalen Altpapierrecycling nicht von Kunststoff- oder Alubeschichtungen lösen lassen.

Auch wenn sich Laboruntersuchungen, die selbst nach 25 Recyclingzyklen nur geringe Qualitätsverluste feststellen, nur bedingt mit dem industriellen Recycling vergleichen lassen: Noch bleibt die Kreislaufführung von Papier deutlich unter ihrem Potenzial. Insbesondere muss das recyclingfähige Produktdesign von Anfang an mitgedacht werden.

Nicht jede Art von Altpapier ist zur Herstellung aller Arten von Recyclingprodukten geeignet. Eine Zeitung zum Beispiel soll aus vergleichsweise hellem, gleichmäßigem Papier bestehen. Es soll gut bedruckbar sein und nicht schon bei kleinster Belastung auseinanderreißen. Deshalb kommen zur Produktion dieses Papiers eher helle Altpapiersorten wie alte Magazine, Zeitungen oder Zeitschriften zum Einsatz. Wellpappe und andere Verpackungspapiere sind für diese Zwecke weniger geeignet. Aus diesen lassen sich stattdessen erneut Verpackungspapiere herstellen.

Zur Unterscheidung der Sorten und zur Verständigung in der Produktionskette vom Altpapierhandel bis zur Herstellung des Papierprodukts werden die unterschiedlichen Qualitäten in Gruppen eingeteilt. Das geschieht vornehmlich anhand einer Altpapiersortenliste, die die Europäische Norm EN 643 festlegt. Die dort genannten Hauptsorten sind: untere Sorten, mittlere Sorten, bessere Sorten, krafthaltige Sorten sowie Sondersorten.

Die erste Gruppe, die unteren Sorten, stellen mengenmäßig die größte Gruppe dar. Sie ist unterteilt in mehrere Untergruppen, darunter gemischtes Altpapier (1.02), Kaufhausaltpapier (1.04) und Deinkingware (1.11, englisch „to de-ink“ = entfärben). Während Kaufhausaltpapier vor allem aus Papier- und Kartonverpackungen besteht, setzt sich Deinkingware insbesondere aus sortiertem graphischem Papier aus der haushaltsnahen Erfassung zusammen. Von einem großen Teil der Deinkingware lässt sich die Druckfarbe entfernen, um anschließend wiederum hellere Papiere erzeugen zu können.

Tendenziell lässt sich im Verlauf eines Faserlebens eine Qualitätsabnahme beobachten. Dadurch wandern die Fasern in den Kategorien nach unten. Um das Herabwandern der Fasern entlang dieser Abwärtskaskade möglichst zu verlangsamen und die Recyclingzyklen zu maximieren, sollten nach Möglichkeit untere und mittlere Sorten zur Herstellung neuer Produkte eingesetzt werden. Zu sehen ist das etwa in den Vergabekriterien des Umweltzeichens Blauer Engel. Toilettenpapier muss dort beispielsweise zu mindestens 65 Prozent aus unteren, mittleren und krafthaltigen Sorten hergestellt sein. Dafür ist es mitunter notwendig, Kompromisse beim Aussehen des Produkts einzugehen. Merke: Braunes Papier ist nicht automatisch Recyclingpapier!

Mehr dazu in der Rubrik „Sind Produkte aus Recyclingpapier immer braun?“ weiter unten.

Ganz ohne Primärfasern geht es trotz Altpapierrecycling nicht, denn an verschiedenen Stellen geht dem Papierkreislauf Material verloren: Etwa 15 Prozent der verbrauchten Papiererzeugnisse werden nicht gesammelt und gehen bereits nach einmaliger Nutzung verloren. Das betrifft insbesondere Hygiene- und Spezialpapiere. Toilettenpapier ist hier ein anschauliches Beispiel. Auch beim Sortieren und Aufbereiten gehen Fasern verloren. Dazu nimmt die Faserqualität durch mechanische und chemische Belastung mit jedem Recyclingprozess ab. Eine Papierfaser ist also nicht unbegrenzt recycelbar.

Um die Produktionsverluste auszugleichen, müssen Hersteller bis zu 20 Prozent mehr Fasern einsetzen, als am Ende herauskommen. Zudem ist es notwendig, dem Kreislauf stetig neue Papierfasern zuzuführen, um die Abnahme der zirkulierenden Gesamtmenge an Fasern zu verhindern. Primärfaserstoffe sind teuer und sollten deshalb möglichst sinnvoll verwendet werden. Empfehlenswert ist ihr Einsatz zur Erzeugung hochwertiger Papiere für recyclingfähige Produkte. Weniger sinnvoll ist er bei Toilettenpapier, das ohnehin über das Abwasser entsorgt wird und daher nicht recycelt werden kann. Außerdem müssen Primärfaserstoffe dort zum Einsatz kommen, wo Altpapier aus technischen oder hygienischen Gründen nicht möglich ist. Als technisch machbar gilt ein maximaler Altpapieranteil von 80 Prozent im gesamten Papierkreislauf.

Der NABU sieht hier Verbesserungspotenzial. Chemikalien wie Mineralölbestandteile aus Druckfarben, Bisphenole aus Kassenbons oder Phthalate aus Klebstoffen haften gut an Papierfasern und verunreinigen so das Recyclingpapier. Deshalb ist es in der Regel als Verpackungsmaterial für den Direktkontakt mit Lebensmitteln ungeeignet: Sowohl die Bedarfsgegenständeverordnung als auch die Empfehlung des Bundesinstituts für Risikobewertung (BfR) benennen Grenzwerte für den Schadstoffgehalt in Papieren. Recyclingpapiere, die beispielsweise aus Altpapier aus der Altpapiertonne hergestellt wurden, überschreiten diese Grenzwerte.

Häufig sind Verunreinigungen in Verpackungspapieren allerdings gar nicht auf die Nutzung von Altpapier zurückzuführen, sondern auf die Weiterverarbeitung: Druckfarben und Maschinenöle für die Verpackungsmaschinen verursachen ebenfalls Verunreinigungen. Deshalb besteht das Risiko, dass auch Lebensmittel, die nicht in Recyclingpapier, sondern in Papieren aus Primärfasern verpackt sind, mit Mineralölrückständen (MOSH und MOAH) belastet sind. Um zu verhindern, dass Druckfarben aus dem Papier in das Lebensmittel übergehen, kommt in der Regel eine Kunststoffbeschichtung zum Einsatz – alternativ ein zusätzlicher Innenbeutel aus Kunststoff. Mineralölrückstände können aber auch noch viel früher in der Lieferkette ihre Ursache haben: Kontrolleur*innen fanden Rückstände in der Schokolade eines Adventskalenders. Sie sollen zum Beispiel auf die Bedruckung der Säcke zurückzuführen sein, in denen die Kakaobohnen gelagert wurden.

Um Schadstoffrückstände zu verhindern, muss entlang der gesamten Wertschöpfungskette mehr Sensibilität für kritische Stoffe in Papieren entwickelt werden. Die gesetzlichen Vorgaben darüber, welche und wie viele Chemikalien verarbeitet werden dürfen, müssen strenger werden. Die Papierindustrie hat diverse Möglichkeiten, die Qualität von Altpapieren zu verbessern:

• weniger Chemikalien bei der Zelluloseproduktion,
• Verzicht auf PFAS und mineralölbasierte Druckfarben sowie
• eine geringere Bedruckungsdichte.

Nein. Produkte aus Recyclingpapier sind nicht immer braun. Andersherum ist nicht jedes braune Papierprodukt aus Altpapier. Hier einige Beispiele: Sowohl der braune Versandkarton als auch das weiße Kopierpapier kann aus Altpapier hergestellt werden. Die braune Einwegtragetasche ist selten aus Recyclingpapier. Ein solch gleichmäßiger Braunton weist in der Regel auf ein eingefärbtes Produkt hin. Altpapier ohne gezielte Einfärbung ist meistens gräulich.

Umweltsiegel können als wichtige Orientierungshilfe dienen, um Produkte aus Altpapier zu erkennen. Unsere NABU-Übersicht zu Papier-Siegeln zeigt dir die wichtigsten.

Die sogenannte Altpapiereinsatzquote gibt den Anteil von Altpapier an der inländischen Papierproduktion an. In Deutschland konnte sie seit dem Jahr 2000 von 60 Prozent auf 84 Prozent im Jahr 2024 gesteigert werden. Um diese hohe Quote zu erreichen, muss Deutschland Altpapier importieren. Zum Vergleich: Länder wie Schweden haben eine extrem niedrige Quote von acht Prozent (2020).

Die Altpapiereinsatzquote ist allerdings trügerisch, da sie lediglich angibt, wie viel Altpapier in der Herstellung von Papierprodukten eingesetzt wurde – nicht jedoch, wie hoch der Altpapieranteil in den Produkten selbst ist. Branchenübergreifend liegt der Anteil von Recyclingpapier am verbrauchten Papier in Deutschland Schätzungen zufolge nur bei rund 60 Prozent, obwohl die Altpapiereinsatzquote einen höheren Wert vermuten lässt. Die tatsächlichen Altpapieranteile fallen also geringer aus als die Quote suggeriert.

Ursache für diese Abweichung sind Faserverluste während der Herstellung: Die Verluste bei der Aufbereitung variieren je nach Branche – bei Hygienepapieren sind es circa 40 Prozent, bei Verpackungspapieren nur circa zehn Prozent.

Ein Blick auf die Altpapiereinsatzquoten der verschiedenen Produktgruppen zeigt große Unterschiede: So sank die Altpapiereinsatzquote bei Hygienepapieren (Toilettenpapier, Küchenrolle, Taschentücher, Windeln etc.) in Deutschland zwischen 2000 und 2024 von 74 auf 39 Prozent. Demgegenüber zeigt die Statistik für Verpackungspapiere eine Altpapiereinsatzquote von 101 Prozent und für Wellpappe von 107 Prozent.

Das bedeutet jedoch nicht, dass alle Verpackungen in Deutschland zu 100 Prozent aus Altpapier hergestellt wurden. Von den Altpapiereinsatzquoten müssen nämlich noch die prozessbedingten Faserverluste abgezogen werden. Diese betragen bei Verpackungspapieren rund zehn Prozent. Der tatsächliche Sekundärfaseranteil für in Deutschland produzierte Verpackungspapiere liegt demnach bei etwa 90 Prozent. Dieser hohe Anteil ist vor allem auf Kartonagen für Transport- und Versandverpackungen zurückzuführen, da sich hierfür Sekundärfasern gut eignen.

Anstelle von Einwegkartons könnten jedoch sehr gut Mehrweg-Transportverpackungen genutzt werden. Das dadurch freiwerdende Altpapier könnte beispielsweise Primärfasern in Hygienepapieren ersetzen. Die haben eine niedrige Altpapiereinsatzquote und landen nach der Nutzung im Restmüll oder im Toilettenabfluss – nicht in der Altpapiertonne.