7 Fragen und Antworten zum Recycling von Elektrogeräten

Elektroschrott enthält wertvolle Ressourcen, die weitergenutzt werden können. In Elektroaltgeräten wie kaputten Smartphones und ausgedienten Waschmaschinen sind ganz unterschiedliche Wertstoffe enthalten: Massenmetalle (wie Kupfer und Eisen), Keramik und Glas, kritische Metalle sowie verschiedene Kunststoffe.  

Problematisch sind Schadstoffe wie Cadmium, Blei oder Quecksilber, aber auch Zusatzstoffe („Additive“) in den Kunststoffen wie beispielsweise bromierte Flammschutzmittel. Schadstoffe aus dem Schrott belasten Umwelt und Klima. Sie können sich auch negativ auf die Gesundheit auswirken, daher ist eine getrennte Erfassung von Elektroaltgeräten abseits der restlichen Haushaltsabfälle notwendig. Die getrennte Erfassung dient außerdem dazu, die enthaltenen Wertstoffe zu recyceln und damit den Bedarf an neu entnommenen Ressourcen aus der Natur zu verringern.

Kleine Elektroaltgeräte wie E-Zigaretten sind klein genug, um sie unauffällig in die Restmülltonne werfen zu können. Viele Tausend Tonnen kleiner Elektrogeräte landen jährlich fälschlicherweise im Restmüll und danach in der Verbrennung. Das kann sehr gefährlich sein: Wenn in den Geräten noch Batterien stecken, können sich die Batterien im Müllauto oder in der Anlage entzünden und zu schrecklichen Bränden führen. Allein aus Sicherheits- und Gesundheitsgründen müssen auch kleine Elektrogeräte auf jeden Fall getrennt vom Hausmüll gesammelt werden.  

Außerdem stecken in kleinen Elektrogeräten, bezogen auf ihr Gesamtgewicht, deutlich mehr wertvolle Rohstoffe als in Großgeräten wie Waschmaschinen. Daher besteht hier ein großes Potenzial für das Recycling. Aktuell konzentriert sich das Recycling vor allem auf Massenmetalle wie Eisen, Kupfer und Aluminium, die in den meisten Geräten in größeren Mengen enthalten sind. Andere Metalle wie Seltene Erden werden bisher kaum recycelt. Sie stecken zwar ebenfalls in vielen Geräten, allerdings nur in sehr kleinen Mengen und sind daher schwer zurückzugewinnen.

Elektroaltgeräte dürfen auf keinen Fall im Hausmüll landen. Das Symbol der durchgestrichenen Mülltonne auf dem Gerät dient als Hinweis. Verbraucher*innen müssen Elektroaltgeräte an Wertstoffhöfen, in großen Handelsgeschäften oder bei großen Onlinehändlern abgeben. Mehr zur richtigen Entsorgung haben wir auf dieser NABU-Seite zusammengestellt. Geregelt wird das im Elektro- und Elektronikgerätegesetz (ElektroG).

Leider funktioniert besonders die Abgabe in Handelsgeschäften und bei Onlinehändlern nicht reibungslos. Erfahrungen zeigen, dass diese häufig die Annahme verweigern oder die Geräte nicht kostenfrei und kundenfreundlich zurücknehmen, obwohl sie dazu gesetzlich verpflichtet sind. Wertstoffhöfe sind aufgrund ihrer kurzen Öffnungszeiten und der räumlichen Entfernung für Menschen ohne Auto schlecht erreichbar. Die Last darf am Ende aber nicht bei den Verbraucher*innen liegen, stattdessen müssen die Rücknahmemöglichkeiten verbraucherfreundlich werden. Der NABU fordert hier etwa feste Abgabestationen oder Container, die in Verbrauchernähe und bestenfalls rund um die Uhr erreichbar sind.

Im Jahr 2023 wurden in Deutschland etwa 900.000 Tonnen Elektroschrott gesammelt. Im selben Jahr kamen über drei Millionen Tonnen Elektrogeräte auf den Markt. Man kann erahnen: Deutschland ist weit davon entfernt, eine hohe Sammelquote zu erreichen. Um Rohstoffe zurückzugewinnen und die Umwelt zu schützen, hat sich die EU bestimmte Zielvorgaben für die getrennte Sammlung von Elektroaltgeräten gesetzt. Ab 2019 sollen 65 Prozent der auf den Markt gebrachten Elektroaltgeräte gesammelt werden. Deutschland und die meisten anderen EU-Länder verpassen diese leider jedes Jahr aufs Neue: Im Jahr 2023 wurden in Deutschland gerade einmal 29,5 Prozent der verkauften Elektroaltgeräte getrennt gesammelt.

Die Sammelquote berechnet sich, indem die getrennt gesammelten Elektrogeräte ins Verhältnis zu den neu auf den Markt gebrachten Geräten gesetzt werden (bezogen auf den Durchschnitt der drei Vorjahre). Die Sammelquote ist in den letzten Jahren gesunken, da immer mehr neue Elektrogeräte auf den Markt gebracht und gekauft werden, während die Sammelmengen stagnieren. Gründe für niedrige Sammelquoten sind zudem die falsche Entsorgung im Hausmüll, zu Hause gelagerter Elektroschrott sowie illegale Exporte.

Für die Umwelt wäre es am besten, wenn möglichst viele der gesammelten Altgeräte aufbereitet und weitergenutzt werden. Das passiert momentan nur bei nicht einmal zwei Prozent der Sammelmenge. Beim Recycling sieht es auf den ersten Blick gut aus: Das Umweltbundesamt meldet Recyclingquoten von rund 80 Prozent je nach Gerätekategorie. Allerdings täuschen diese Zahlen: Sie werden nach dem Gewicht der Materialien bemessen, die in die Recyclinganlage gelangen. Die tatsächliche Recyclingmenge liegt Hochrechnungen zufolge bei nur 60 Prozent der zugeführten Gerätemasse. Dazu kommt, dass hauptsächlich Massenmetalle wie Eisen, Kupfer und Aluminium sowie Edelmetalle wie Platin, Gold und Silber wiedergewonnen werden. Kritische Metalle wie Seltene Erden, Indium und Tantal gehen bislang häufig verloren. Dies zeigt eine 2019 veröffentlichte NABU-Studie des Instituts für Zukunftsstudien und Technologiebewertung sowie des Instituts für Ökologie und Politik GmbH.

In den Sammelstellen werden die Elektroaltgeräte in sechs Sammelgruppen sortiert, da sich die Geräte stark unterscheiden. Anschließend werden sie in eine zertifizierte Erstbehandlungsanlage gebracht, wo sie idealerweise darauf geprüft werden, ob sie noch wiederverwendbar sind. Die derzeitige Recyclingpraxis besteht im Wesentlichen aus drei Schritten: Schadstoffe werden manuell entfernt, danach werden die Materialien in mehreren Stufen maschinell zerkleinert und anschließend voneinander getrennt. Die anschließenden Recyclingschritte unterscheiden sich je nach Geräteart deutlich: Dabei kommen mechanische, thermische und chemische Prozesse zum Einsatz, mit denen Materialien so aufbereitet werden, dass sie in neuen Produkten eingesetzt werden können. Die zurückgewonnenen Eisenmetalle werden üblicherweise in der Stahlerzeugung eingesetzt. Die Nichteisenmetalle werden in der Kupferproduktion eingesetzt, wo manche Metalle weiter voneinander getrennt werden können.

Das Recycling von kritischen Metallen und Kunststoffen ist ökologisch und menschenrechtlich sinnvoll und aufgrund steigender Rohstoffbedarfe für Zukunftstechnologien dringend notwendig. Statt weiterhin große Mengen an Rohstoffen nach einmaliger Nutzung zu verlieren, muss ein qualitativ hochwertiges Recycling zum Standard werden.

Das Recycling von Elektroaltgeräten beschränkt sich bislang auf Massenmetalle wie Eisen, Stahl, Kupfer, Aluminium und Edelmetalle, die leicht zurückgewonnen werden können. Die globalen Recyclingraten von Seltenen Erden, Tantal, Gallium und Indium liegen hingegen bei unter einem Prozent. Sie kommen beispielsweise in Smartphones nur in geringen Mengen vor und werden komplex verbaut, was das Recycling aufwendig macht.

In älteren Elektronikgeräten sind zum Teil noch toxische Flammschutzmittel enthalten. Diese behindern das hochwertige Recycling der Kunststoffe. Sie kommen beispielsweise in sich erhitzenden Haushaltsgeräten und in der Informations- und Kommunikationstechnik vor. Die EU hat die toxischsten bromierten Flammschutzmittel seit 2006 verboten. In älteren Geräten, die erst heute zu Elektroschrott werden, oder in importierten Geräten können sie aber weiterhin vorkommen.

Produkte mit fest verbauten elektrischen oder elektronischen Bestandteilen, beispielsweise „smarte" Textilien oder Möbel, gehören ebenfalls zum Elektroschrott. In der Praxis landen sie aber zu oft im Hausmüll statt in den entsprechenden Sammelstellen. Das Recycling solcher Produkte erfordert neue Verfahren und Behandlungsmethoden. Auf den Wertstoffhöfen beispielsweise müssen die Komponenten aufwendig von Hand in Elektroschrott und Sperrmüll getrennt werden.

Die umweltrechtlichen Rahmenbedingungen wurden in den letzten Jahren sowohl auf europäischer als auch auf nationaler Ebene fortschreitend verschärft. Dazu wurden institutionelle, organisatorische und technische Vorgaben zum Inverkehrbringen, zur Rückgabe und zur umweltverträglichen Entsorgung von Elektroaltgeräten geschaffen. Verpflichtende Erfassungs-, Verwertungs- und Recyclingquoten fanden beispielsweise Einzug in die EU-Richtlinie Waste of Electrical and Electronic Equipment (WEEE) und das deutsche Elektro- und Elektronikgesetz (ElektroG).

Die aktuelle WEEE-Richtlinie der EU ist aber nicht mehr zeitgemäß: Sie konzentriert sich fast ausschließlich auf das Ende des Produktlebens. Mit ihr hat die EU weder die Menge an Elektroschrott reduziert noch wertvolle Rohstoffe im Kreislauf gehalten. Der NABU begrüßt die Pläne, die Richtlinie zu überarbeiten, und fordert verbindliche Ziele zur Verringerung des Ressourcenverbrauchs sowie Maßnahmen zur Förderung von Reparatur und Wiederverwendung.

Das deutsche ElektroG legt eine geteilte Produktverantwortung für die Akteure fest: Hersteller von Elektrogeräten müssen diese registrieren und kennzeichnen sowie die Rücknahme und eine umweltgerechte Entsorgung sicherstellen. Handel, Kommunen und Verbraucher haben Pflichten bei Sammlung, Rückgabe und Behandlung. In der Praxis führt das dazu, dass die gesetzlichen Sammelquoten nicht erreicht werden. Der NABU und andere Umweltverbände fordern daher eine stärkere Herstellerverantwortung. Nicht mehr viele unterschiedliche Akteure, sondern allein die Hersteller sollen für die Erfüllung der gesetzlichen Sammelquoten verantwortlich sein.

Das deutsche ElektroG wurde zuletzt 2025 novelliert. Die Änderungen blieben hinter den Erwartungen des NABU zurück. Es bleibt bei einer geteilten Produktverantwortung, anstatt die Hersteller stärker in die Pflicht zu nehmen. Ein Verbot von Einweg-E-Zigaretten wurde ebenfalls nicht eingeführt. Immerhin sind Verkaufsstellen ab Mitte 2026 zur Rücknahme verpflichtet. Zudem wurde die Kennzeichnung für Sammelstellen von Elektroaltgeräten vereinheitlicht.